Les méfaits sanitaires et climatiques de la combustion du pétrole et des carburants qui en sont dérivés sont bien connus : formation d'oxydes d'azote toxique pour les voies respiratoires, libération dans l'atmosphère de gaz à effet de serre... Ce qui est moins connu, en revanche, c'est que le seul processus de production, de transport et de raffinage du pétrole produit, à lui-seul, de 15 à 40% des émissions totales, si l'on prend en compte tout son cycle de vie, du forage à la combustion ! Mais pour les limiter, encore fallait-il pouvoir distinguer les bons des mauvais élèves. C'est désormais chose faite grâce à cette étude dans laquelle des spécialistes des géosciences ont modélisé ces émissions carbone "collatérales", pays par pays. C'est la première fois qu'une telle estimation est réalisée. Leurs travaux ont été publiés dans la revue scientifique Science.
D'où viennent ces émissions de gaz à effet de serre ? En grande partie du torchage (ou "flaring"), pratique consistant à brûler le gaz naturel sur place lors qu'il n'y a pas d'infrastructures de prévues pour récupérer le gaz, par exemple lors d'un forage offshore, au large. "Le gaz et le pétrole sont généralement produits ensemble. S'il y a un pipeline à proximité, on peut exploiter le gaz, mais dans le cas contraire, les sociétés voulant se débarrasser du gaz pour accéder au pétrole le brûlent via des torchères", a expliqué dans un communiqué Adam Brandt, professeur assistant à l'université de Stanford, co-auteur de la publication. Au total, cette pratique est responsable de 22% des émissions amont (c'est à dire, avant la consommation finale), expliquent les auteurs dans la publication. C'est la part la plus génératrice de carbone de toute la production du pétrole, expliquent-ils.
DONNÉES. Comment estimer au mieux ces émissions, les puits de pétrole étant exploités par des sociétés privées ? "L'un des problèmes, c'est que la plupart des pays ne déclarent pas le flaring", déclare Adam Brandt. C'était la partie la plus épineuse du travail : "Il n'existe pas de méthode unique pour calculer l'intensité carbone de la production de pétrole, et nous manquions de données géographiques qui permettraient le suivi des émissions", relatent les chercheurs, qui sont toutefois parvenus à leurs fins : le flaring, par exemple, a été estimé à partir de données satellitaires, la luminosité des torchères étant visible depuis l'espace. "Nous avons combiné plusieurs sources de données : pour certains pays, il était possible d'obtenir des données de sources gouvernementales, ou émanant d'agences environnementales", poursuit Adam Brandt. "Lorsque les données n'étaient pas disponibles, nous avons exploré la littérature technique. Nous avons aussi collaboré avec Aramco, une société pétrolière qui nous a ouvert l'accès à ses données commerciales."
Alors, quels sont les pays dont l'exploitation pétrolière produit le plus de carbone ? Il est difficile de répondre à cette question par une liste des 3 ou même 5 "pires" pays, car les estimations des chercheurs sont associées à une marge d'erreur, due à l'estimation de données manquantes, qui complique l'idée même d'un classement. On y note toutefois des disparités : le Danemark, en par exemple, est présenté comme un bon élève, avec seulement 3,3 g équivalent CO2 par mégajoule de pétrole (un indicateur permettant de mieux se représenter la production de gaz à effet de serre rapporté au pouvoir calorifique du pétrole) ... contre 10,3 pour l'Algérie.
Dans la liste des 10 pays où l'exploitation pétrolière produit le plus de gaz à effet de serre, on retrouve, dans l'ordre, pour 2015 : l'Algérie, le Venezuela, le Cameroun, le Canada, l'Iran, le Turkmenistan, l'Indonésie, le Soudan, Trinidad et Tobago, l'Irak, le Gabon, ou encore la Malaisie. Les États-Unis, pour leur part, ont un niveau compris entre celui d'Oman et celui de la Libye. Un enjeu politique pour les différentes nations :"il faut mettre en place des dispositifs réglementaires pour interdire de brûler du gaz sans raison : soit vous le réinjectez dans le sol, soit vous faites quelque chose avec", conclut Adam Brandt.
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