L'homme est en grande partie responsable du réchauffement climatique actuel et de la 6ème extinction massive d'espèces qui en résulte. Néanmoins, ce n'est pas la première fois dans son histoire que la Terre y est confrontée. Publiée dans Nature, une étude réalisée par l'université de Bruxelles et de Leeds vient de mettre en avant les causes d'un réchauffement climatique apparu lors de l'ère géologique du Cambrien (-541 à -485,4 millions d'années). "Cet ancien réchauffement a un mécanisme similaire à celui d'aujourd'hui. Ils sont tous les deux provoqués par une augmentation de la combustion de la matière organique " témoigne Sebastiaan Van De Velde, auteur principal de l'étude.
Les cyanobactéries, premières algues apparues sur Terre, ont contribué à la grande oxygénation de la planète. Elles produisent de l'oxygène qui remplace petit à petit le dioxyde de carbone (CO2) dans l'atmosphère. Pour un changement radical des différentes formes de vie terrestre.
Grâce à la présence d'oxygène, nombre d'animaux apparaissent sur la planète bleue au début de l'ère du Cambrien (541 millions d'années). C'est l'explosion cambrienne : une époque de grande diversification et d'apparition soudaine de nombreuses espèces animales et végétales, qui se déroule sur plusieurs millions d'années. Les petits vers marins seraient apparus à ce moment là. "Il y a plusieurs discussions, mais nous pensons qu'à la fin de l'explosion cambrienne (520-525 millions d'années), ces petits vers étaient omniprésents sur l'ensemble des fonds marins du globe… bien que des recherches soient nécessaires pour en être sûr" avance prudemment le chercheur.
"Avant l'introduction de ces animaux, il n'y avait aucun animal dans le sol marin" explique Sebastiaan Van De Velde. La matière organique s'est déposée au fond des océans et s'est accumulée. Sans qu'aucun mouvement ne vienne perturber leur dépôt.
"Pour le moment, il y a beaucoup d'incertitude sur ces animaux" expose le scientifique. Effectivement, il n'est pas facile de retrouver des fossiles d'espèces invertébrés. Néanmoins, certains ont laissé des traces de leur passages : d'anciens tunnels dans les sous-sols témoignent de leur présence. “Globalement, ils devaient être comparables aux vers et mollusques que nous avons aujourd'hui. Ils bougeaient seulement de 1 à 3 cm dans le plancher océanique, donc leur taille devait être de l'ordre du millimètre".
L'espèce humaine n'est pas la première responsable d'un changement climatique majeur sur notre planète, même si des différences sont notables. “Pour le réchauffement climatique du Cambrien, nos modèles mathématiques suggèrent qu'il y ait eu une augmentation de la concentration en CO2 de 1000 ppm (1000 particules de CO2 pour un million de particules atmosphériques), ce qui correspond à environ 5°C de réchauffement climatique, mais étalés sur des millions d'années” analyse Sebastiaan Van De Velde. “Aujourd'hui, on essaye de limiter le réchauffement en dessous de 2°C, mais sur un temps beaucoup plus court de quelques siècles. Le système terrestre a donc beaucoup moins de temps pour s'adapter.” Le réchauffement climatique du Cambrien a eu des conséquences durant plusieurs millions d'années. Pourtant malgré son impact majeur, il n'était pas aussi intense et rapide que celui que nous vivons actuellement.
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